Os princípios básicos da proveniência e da ordem original estabeleceram-se no final do século XVII como fundamentais para a organização dos arquivos.

É uma atividade gerencial e de planejamento não só para os arquivos, mas para as administrações que geraram os documentos.

Enquanto teoria, desenvolve-se de maneira plena a partir da década de 1960-1970 com as publicações de Schellenberg, Holmes, Posner e Scott, dentre outros arquivistas e pesquisadores dos Arquivos Nacionais dos Estados Unidos e da Austrália.

Funciona como a base para todos os processos de organização de arquivos e, evidentemente, para a representação do conhecimento arquivístico.

Na realidade dos arquivos, é considerada uma atividade limítrofe na medida em que constrói uma ponte entre as atividades de gestão e as atividades de acesso e preservação documental.