O campo da saúde do trabalhador emergiu no bojo do movimento da reforma sanitária, entre os anos 1970 e 1980. As atribuições das ações nesse campo foram designadas aos gestores das organizações com a criação dos Serviços de Medicina Ocupacional, a partir dos quais foram implementados o Programa de Saúde do Trabalhador (PST) e os Centros de Referência em Saúde do Trabalhador (CEREST).

A Rede Nacional de Atenção Integral à Saúde do Trabalhador (RENAST) foi concebida para funcionar dinamicamente como rede, compartilhando informação, assistência, capacitação, pesquisa, controle social, comunicação e educação, e tem operado de modo bastante produtivo com o envolvimento efetivo por parte de gestores, trabalhadores e usuários.

O termo saúde do trabalhador surge no campo da saúde coletiva. Refere-se às relações entre saúde e trabalho que se nutrem da especificidade de cada disciplina envolvida para diagnosticar as condições laborais e a organização do trabalho e intervir nas mesmas. Nesse contexto, o trabalhador é visto como objeto principal da atenção da saúde, sujeito que recebe as intervenções, que visam a transformá-lo em sujeito apto ao trabalho.

A implantação do modelo proposto para saúde do trabalhador, seguindo os pressupostos de universalidade, integralidade e controle social, recebe o apoio dos setores hegemônicos da Medicina do Trabalho e da Saúde Ocupacional, que reconhecem as contribuições advindas das ciências sociais a partir da perspectiva ideológica desta área.

Entre os atuais desafios para o campo da saúde do trabalhador estão aqueles relacionados ao modelo taylorista-fordista de produção, com riscos ligados à contaminação, à insegurança do ambiente e ao excesso de esforço, bem como aos desafios relacionados ao novo modelo de acumulação flexível, que produz sofrimento psíquico pelas novas exigências impostas, precarização das relações e riscos psicossociais.