A lei das vantagens comparativas afirma que um país deverá produzir e exportar os bens para os quais possui vantagens comparativas de custo, e importar aqueles produzidos com custo menor em outros países.

A teoria neoclássica de Hecksher e Ohlin estabelece que a especialização internacional deriva das diferenças na dotação de fatores

produtivos entre países. Assim, países com estoque maior de mão-de-obra e, portanto, custos salariais menores, irão especializar-se na produção e exportação daqueles produtos, utilizando técnicas intensivas em trabalho.

Os países utilizam a discriminação de preços, o controle do câmbio, a elevação de tarifas e o estabelecimento de quotas para importações, como forma de controlar as importações.

Em 1947, em Genebra, foi firmado o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT). Os principais objetivos do acordo eram: (a) dar tratamento igual, sem discriminação, a todas as nações participantes; (b) reduzir as tarifas de importação entre os países, mediante negociação; e (c) eliminar gradualmente as quotas de importação.

O comércio mundial tem-se desenvolvido nas últimas décadas devido à formação de blocos econômicos e à globalização da economia mundial. O Mercosul pode ser caracterizado como um caso de Mercado Comum, dado que não estabelece restrições à mobilidade dos fatores trabalho e capital entre os países membros.