Uma das primeiras classificações do relevo brasileiro, baseada na longitude e na latitude, identificou oito unidades e foi elaborada na década de 1940, pelo geógrafo Aroldo de Azevedo.

Sua estrutura tem relação com a geologia, solo, clima, vegetação e hidrografia, por isso, influencia na organização espacial socioeconômica e é, por ela, influenciado.

Uma das classificações mais atuais é do ano de 1995, de autoria do geógrafo e pesquisador Jurandyr Ross, do Departamento de Geografia da USP (Universidade de São Paulo). Seu estudo fundamenta-se no grande projeto Radambrasil, um levantamento feito entre os anos de 1970 e 1985. O Radambrasil tirou diversas fotos da superfície do território brasileiro, através de um sofisticado radar acoplado em um avião. Jurandyr Ross estabelece 28 unidades de relevo, que podem ser divididas em planaltos, planícies e depressões.

O relevo do Brasil tem formação muito antiga e resulta principalmente de atividades internas do planeta Terra e de vários ciclos climáticos.