O vírus rábico, contido na saliva do animal, penetra no organismo, principalmente por meio de mordedura, e, mais raramente, pela arranhadura. Lambedura de mucosas não são consideradas como vias possíveis.

Nos cães e nos gatos, a eliminação de vírus pela saliva ocorre entre um a dois dias antes do aparecimento dos sinais clínicos, persistindo durante toda a evolução da doença.

A morte do animal ocorre, em média, entre três a quatro dias após a apresentação dos sintomas.

No ciclo urbano, as principais fontes de infecção são o cão e o gato.

Os quirópteros podem albergar o vírus por longo período, no entanto também são gravemente afetados pela doença.