É processo de compactação de imagem e de som digitalizados, ou seja, após convertidos em informação binária, que tem o objetivo de reduzir o tamanho final dos arquivos. Existem vários formatos; cada um destinado a um tipo de aplicação, para a qual pode apresentar melhores resultados.

É um processo de compactação da informação binária de áudio e vídeo, que se baseia num modelo perceptivo, descartando informação visual (das imagens) e sonora (das trilhas de áudio) que naturalmente não se perceberia. A compressão pode ser mais intensa, degradando mais a qualidade do áudio e do vídeo, mas resultando em arquivo menor ou menos intensa, degradando menos áudio e vídeo, mas resultando em arquivo de maior tamanho.

Quase tudo o que se assiste na TV, seja transmitido ou por reprodução de DVD ou Blu-Ray, ou ainda, reproduzido no computador, hoje em dia, é gravado em algum formato de arquivo de vídeo, que foi produzido utilizando alguma forma de compressão de vídeo para reduzir seu tamanho. Em se tratando de imagem, a compressão ocorre mais intensamente naquelas partes (de um dado vídeo) que não se alteram ou se alteram muito pouco. Por ex.: um apresentador de telejornal, num fundo fixo, se movimenta (ainda que pouco), mas o fundo não. Essa informação redundante (o fundo que não se modifica) ocuparia mais espaço; então é descartada e substituída por partes (de quadros anteriores) para economizar espaço.

Compressão de vídeo é apenas mais um tipo de compressão ou compactação de dados como, por exemplo, aquela obtida com aplicativos como Winzip, Winrar, etc. O objetivo é reduzir o tamanho do arquivo para que possa ficar mais fácil de ser copiado, transportado em mídias (como pendrives, por exemplo) e até mesmo enviado pela internet. A única diferença é que a compressão de vídeo, faz, também, automaticamente, uma compressão de áudio (MP3, OGG, WMA, etc.) porque, afinal de contas, todo vídeo tem uma banda sonora, mesmo que não tenha nada gravado nela.