Os empregadores que oferecem melhores condições de trabalho podem pagar salários mais baixos. Isso incentiva os empregadores a fornecer condições de trabalho agradáveis. Os empregadores vão melhorar as condições enquanto a economia em dinheiro decorrente do salário menor cobrir o custo do empregador de fornecer ambientes mais agradáveis de trabalho.

A abordagem do capital humano defende que uma série de habilidades que um trabalhador adquire na escola mais a experiência acumulada no mercado de trabalho melhora sua produtividade, mas não afeta o seu nível de renda.

Certas habilidades e atributos, naturais ou adquiridos, podem ter grande procura no mercado. As pessoas que têm essas qualidades ganham mais do que as que não as têm. Essas últimas talvez não tenham a possibilidade de adquiri-las, pelo menos não rapidamente. Portanto, uma economia pode ter grupos não competitivos – grupos inteiros de trabalhadores que têm qualificação especial e obtêm aluguel econômico.

Atores, atletas profissionais e altos executivos geralmente têm habilidades especiais que os tornam especiais. Podem receber salários muito maiores do que outros trabalhos. Seus salários altos são principalmente aluguéis econômicos, não um diferencial compensador nem reflexo dos custos de oportunidade.

A teoria do salário-eficiência tenta mostrar que os trabalhadores que ganham mais são mais produtivos, o que pode ser explicado por melhores padrões de saúde (diminui número de faltas, eleva a produtividade etc.), melhores incentivos (permanência no emprego – diminui custo de treinamento e recrutamento; estímulo à boa conduta – zelo pelo equipamento, menor número de defeitos, etc., o que se obtém pelo medo de perder o emprego).