A intranet oferece acesso seguro ao ambiente corporativo de informações, por meio da autenticação de usuários e do uso de protocolos de rede que se assemelham aos utilizados na Internet. O que difere uma rede da outra são os tipos de serviços oferecidos e a ausência, na intranet, do protocolo TCP/IP.

As intranets surgiram antes da Internet, em uma época em que não havia rede de longo alcance, mas apenas redes locais que se conectavam por meio de linhas telefônicas.

Com o advento da Internet, as intranets deixaram de ter funcionalidade, sendo necessárias apenas em ambientes onde não há acesso externo a redes de comunicação de dados.

Uma intranet difere da Internet por não precisar de servidor de arquivos para armazenamento de dados, visto que esses dados são mantidos nas máquinas dos usuários, também chamados de clientes.

Tanto a Internet quanto as intranets funcionam com base no modelo de comunicação chamado cliente-servidor, em que diversas máquinas se conectam a um servidor que possui uma funcionalidade específica, seja a de correio eletrônico, a de transferência de arquivos ou a de armazenamento de páginas web.