A maior parte da população mundial vive na pobreza, sem moradia adequada e sem acesso a serviços essenciais e sem emprego ou recebendo um salário muito baixo; milhares de pessoas vivem em favelas ou cortiços e outras estão em situação de rua.

As megacidades são definidas pela ONU como cidades que possuem mais de dez milhões de habitantes com elevada densidade populacional, sendo que, desse conjunto de megacidades, grande parte localiza-se hoje em países subdesenvolvidos ou em desenvolvimento.

As metrópoles mundiais e megacidades, em razão dos problemas associados às mudanças climáticas, têm investido em controle dos impactos socioambientais, sobretudo aqueles relacionados à produção de lixo, controle de enchentes e mitigação das ilhas de calor.

A proliferação de favelas e da quantidade de pessoas vivendo em situação de rua é a face mais visível do crescimento desordenado das cidades, que tende a ser mais grave especialmente na Ásia, na África e na América Latina, que abrigam países subdesenvolvidos ou em desenvolvimento.