Os signos de maior interesse para a psicopatologia são os sinais comportamentais objetivos, verificáveis pela observação direta do paciente, e os sintomas, isto é, as vivências subjetivas relatadas pelos indivíduos.

Quando se estudam os sintomas psicopatológicos, dois aspectos básicos devem ser enfocados: a origem dos sintomas, se eles começaram espontaneamente e a forma dos sintomas, isto é, a gravidade que apresentam.

O sintoma como índice sugere uma disfunção que está em outro ponto do organismo ou do aparelho psíquico; porém, aqui, a relação do sintoma com a disfunção de base é, em certo sentido, de contiguidade.

O campo da psicopatologia inclui uma variedade de fenômenos humanos especiais historicamente associados a doenças mentais. São vivências, estados mentais e padrões comportamentais que apresentam uma especificidade psicológica e conexões complexas com a psicologia do normal.