É um índice que avalia o grau de desenvolvimento cultural e tecnológico de um grupo populacional, de um Estado ou Nação.

O seu cálculo baseia-se nos dados de produção de mercadorias, com destaque para aquelas que usam tecnologias mais modernas.

Trata-se de uma análise qualitativa, que se apoia em dados de saúde da população, tomando por base o consumo alimentar.

No cálculo do IDH são computados os seguintes fatores: educação (anos médios de estudos), longevidade (expectativa de vida da população) e Produto Interno Bruto per capita, com a finalidade de avaliar o desenvolvimento econômico e a qualidade de vida da população.

Procura, a partir de inúmeros dados socioeconômicos, avaliar o grau de desenvolvimento político e social do país.