Desenvolvida em 1935 por Charles F. Richter, com a colaboração de Beno Gutenberg, a escala Richter permite determinar a magnitude (M) de um terremoto, fenômeno que libera uma grande quantidade de energia (E) que se propaga pela Terra em todas as direções. A magnitude e a energia de um terremoto podem ser relacionadas pela expressão a seguir, em que E é expressa em erg, uma unidade de medida de energia do sistema CGS.
logE = 11,8 + 1,5M
A tabela apresenta os efeitos gerados por um terremoto, de acordo com sua magnitude na escala Richter:
| Magnitude | Efeitos |
| Entre 3,5 e 5,4 | Às vezes é sentido, mas raramente causa danos. |
| Entre 5,5 e 6,0 | Pode danificar seriamente casas mal construídas em regiões próximas ao epicentro. |
| Entre 6,1 e 6,9 | Pode ser destrutivo em áreas a até 100 km do epicentro. |
| Entre 7,0 e 7,9 | Grande terremoto. Pode causar sérios danos em uma grande faixa. |
| 8,0 ou mais | Enorme terremoto. Pode causar graves danos em muitas áreas, mesmo que estejam a centenas de quilômetros do epicentro. |
(http://ecalculo.if.usp.br. Adaptado.)
No dia 6 de janeiro de 2020, o sul de Porto Rico foi atingido por um terremoto que liberou uma quantidade de energia E = 1013,8 J. Considerando a tabela e que 1 erg = 10–7J, esse terremoto
