Uma das principais características da membrana plasmática é a permeabilidade seletiva. Para garantir isso, ela só permite a passagem de substâncias através do transporte passivo por difusão simples ou difusão facilitada.

Os lipídios são mais abundantes na membrana celular, visto que os fosfolipídios justapõem-se em uma bicamada. Não é comum a transferência de fosfolipídios de uma monocamada para outra, para que isso ocorra, existem moléculas específicas trabalhando no processo, são os translocadores de fosfolipídios.

As proteínas associadas à membrana são responsáveis pelo movimento de substâncias através dela e pela recepção de sinais químicos do ambiente.

O glicocálix (glicocálice), que corresponde à região mais externa da membrana, é responsável pelo reconhecimento celular, pela prevenção de interações indesejáveis, dentre outras funções.