Indivíduos afetados pela síndrome hepatorrenal usualmente possuem hipertensão portal secundária a cirrose ou hepatite alcoólica severa, mas esta também pode ocorrer na falência hepática fulminante por qualquer causa.

A vasodilatação que ocorre na circulação esplênica tem importante papel nas alterações hemodinâmicas e na redução da função renal nos pacientes com síndrome hepatorrenal.

O estabelecimento da disfunção renal é tipicamente insidioso, mas pode ser precipitado por um insulto agudo, como infecção bacteriana (por vezes a peritonite bacteriana espontânea) ou hemorragia gastrointestinal.

A síndrome hepatorrenal é usualmente caracterizada pela elevação progressiva da creatinina sérica, um sedimento urinário com a presença de hematúria e proteinúria (usualmente superior a 1 grama/24 horas), uma fração de excreção de sódio urinário muito baixo e oligúria.