Desde a consolidação da antropologia como ciência, verificou-se a tendência de os antropólogos desenvolverem conceitos que permitissem consolidar uma crítica ao colonialismo moderno.

África, Índia, Austrália e Nova Zelândia estão entre os territórios em que foram desenvolvidos muitos dos mais importantes estudos do período.

Entre as grandes obras do período temos “Ancient Law”, de Henry Maine, “A Cultura Primitiva”, de Edward Tylor e “O Ramo de Ouro”, de James Frazer; nestas, os povos “primitivos” são tomados como uma espécie de ancestrais vivos dos civilizados, que, nestes estudos, estavam como que em busca de suas origens.

Entre as temáticas que mais atraíram o interesse desses primeiros antropólogos estão os saberes, os mitos, a magia e a religião dos povos primitivos.

A partilha da África entre as potências europeias, realizada no fim do século XIX, oferece aos antropólogos um vasto campo a explorar a partir dos interesses da disciplina em formação.