Criada originalmente pela Lei 3.692, de 1959, a Sudene veio substituir o modelo dos dois órgãos precedentes a ela, o Grupo de Trabalho para o Desenvolvimento do Nordeste e o Conselho de Desenvolvimento do Nordeste.

Sua criação visava reorientar a economia nordestina por meio da expansão industrial e agrícola.

Foi extinta em maio de 2001, quando foi criada a ADENE, resultado de iniciativa do Governo Federal. Em 2007, foi criada a nova SUDENE, em resposta aos anseios da população nordestina, manifestos no amplo processo de mobilização das forças sociais, políticas e econômicas da Região.

Foi criada para articular e fomentar a cooperação das forças sociais representativas para promover o desenvolvimento includente e sustentável do Nordeste, a preservação cultural e a integração competitiva da base econômica da Região nos mercados nacional e internacional.

Estão sob jurisdição da Sudene os estados de Alagoas, Bahia, Ceará, Maranhão, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Piauí, Sergipe e, parcialmente, os estados de São Paulo, Mato Grosso e do Espírito Santo.