Os efeitos que ocorrem após o uso acidental ou intencional de doses maiores que as habituais (toxicidade absoluta) não são considerados reações adversas.

O primeiro passo para se identificar uma suspeita de RAM é distingui-la dos erros de medicação. Estes consistem em desvios no processo da medicação, incluindo erros de prescrição, transcrição da prescrição, dispensação, administração ou monitoramento.

As RAM podem ser classificadas em reações do tipo A (previsíveis), reações do tipo B (imprevisíveis), reações do tipo C (dependentes de dose e tempo), reações do tipo D (tardias), reações do tipo E (síndromes de retirada) e reações do tipo F (que produzem falhas terapêuticas).

As RAM graves normalmente são previsíveis, apresentam-se em sítios dermatológicos e hematológicos e são caracterizadas pela interação do fármaco com o sistema imune humano.