O primeiro pico de morte abrange os óbitos praticamente irreversíveis, ocorrendo segundos ou minutos depois do trauma, como no TCE grave, trauma raquimedular alto, afundamento maciço de tórax e trauma de grandes vasos.

O segundo pico de morte acontece entre minutos a horas após o trauma, sendo as causas mais comuns a insuficiência respiratória aguda por obstrução de via aérea, hemo ou pneumotórax, TRM com instabilidade cervical e choque hipovolêmico.

O terceiro pico de morte ocorre dias até meses após o trauma, resultante de complicações e intercorrências como broncopneumonias, síndrome da resposta inflamatória sistêmica, doenças preexistentes agravadas pelo trauma e infecções.

O objetivo do ATLS (Advanced Trauma Life Suport) é centrado em prevenir óbito no segundo pico das mortes por trauma; no primeiro pico, considerando-se a dificuldade de manter vivo um paciente grande traumatizado, pouco pode ser feito.

No método ATLS pode-se tratar os traumatizados por padronização do atendimento, com avaliação inicial paralela e simultânea aos procedimentos de reanimação, porém, o diagnóstico definitivo deve ser estabelecido logo no primeiro momento.