A identificação das saponinas pode ser baseada na caracterização genérica das oses, dos núcleos esteroidal ou triterpênico e pela observação das propriedades afrogênicas, hemolíticas e ictiotóxicas.

As saponinas dispersíveis na água, que formam pseudo-soluções e possuem propriedades ácidas, geralmente, não são tóxicas, hemolíticas e necrosantes.

A extração e a purificação das saponinas devem-se ao estado amorfo e à presença de contaminantes que são dissolvidos e precipitados pelos métodos físicos-químicos usuais.

As saponinas são capazes de promover hemólise em hemácias normais; possuem propriedade ictiotóxica; aumentam a permeabilidade celular e algumas agliconas são utilizadas como materiais de partida para a síntese de hormônios esteróides do tipo foliculina.

As saponinas esteroidais são encontradas, quase exclusivamente, nas dicotilédones, já as saponinas triterpênicas encontram-se, predominantemente, nas monocotiledôneas, principalmente nas famílias Sapindaceae, Sapotaceae, Polygonaceae, Caryophylaceae e Araliaceae.