Os principais objetivos dos levantamentos epidemiológicos são: conhecer a prevalência e severidade da doença; conhecer as necessidades de tratamento associadas a ela; permitir a análise do comportamento da doença ao longo do tempo; documentar a distribuição da doença; permitir o planejamento em saúde pública; subsidiar, de maneira indireta, a avaliação dos serviços.

Com a introdução do índice CPO-D, obtido através da contagem de dentes cariados, perdidos e obturado, tornou-se disponível um indicador de avaliação das condições de cárie dentária em populações, usado até hoje, apesar das inúmeras modificações.

A idade de 12 anos é adotada internacionalmente como parâmetro básico para uso do indicador.

Os valores do índice correspondem aos seguintes graus de severidade: muito baixo (0,0 a 1,1), baixo (1,2 a 2,6), moderado (2,7 a 4,4), alto (4,5 a 6,5) e muito alto (6,6 e mais).

Estima a experiência presente e futura do ataque da cárie dental à dentição permanente.