A compactação se dá em duas situações distintas: no laboratório, para conhecimento do comportamento dos solos sob os esforços de compactação, e no campo, para a compactação propriamente dita, através dos equipamentos de compactação.

Os esforços para compactação do solo podem ser: pressões, impactos, vibrações e suas combinações.

O controle de compactação visa verificar na obra as condições obtidas depois da compactação pelo equipamento de campo; usualmente, controlam-se o volume da amostra e o teor de finos do solo.

Para estudo da compactação em laboratório, o ensaio mais usual é o de Proctor, cuja finalidade é conhecer as relações entre os teores de umidade no solo e a massa específica aparente seca do solo.

No campo, os esforços podem ser aplicados por soquetes, vibradores, rolos e compressores.