A teoria cognitiva tem seu foco nos processos extrapsíquicos, e acaba por ser um legado da teoria psicanalítica, embora os procedimentos terapêuticos sejam mais semelhantes à terapia comportamental.

A abordagem científica adotada pela terapia comportamental contribuiu com diversos procedimentos e estratégias terapêuticos, como por exemplo a estrutura da sessão, a menor atividade do terapeuta, o estabelecimento de objetivos do tratamento para toda a terapia e de uma pauta para cada sessão, a formulação e teste de hipóteses, entre outros.

A teoria cognitiva postula a existência de pensamentos nas fronteiras da consciência que ocorrem espontânea e rapidamente e são uma interpretação imediata de qualquer situação. São chamados de pensamentos automáticos e são distintos do fluxo normal de pensamentos observados no raciocínio reflexivo ou na livre associação.

Uma vez que uma determinada crença básica se forma, ela pode influenciar a formação subsequente de novas crenças relacionadas, porém, mesmo se persistirem, não se incorporam na estrutura cognitiva duradoura ou esquema.

Ao invés de hostilidade e raiva, a teoria cognitiva focou-se sobre os sonhos dos pacientes deprimidos que mostraram um senso de derrota, fracasso e perda. Notou-se que os temas de pacientes deprimidos ao dormirem eram inconsistentes com seus temas em vigília, de forma que os sonhos poderiam ser simplesmente um reflexo dos pensamentos do indivíduo.