Em estudos ou projetos, antes de se iniciar a concepção e o dimensionamento do tratamento, deve-se definir com clareza qual o objetivo do tratamento dos esgotos e a que nível deve ser o mesmo processado. A remoção dos poluentes no tratamento, de forma a adequar o lançamento a uma qualidade desejada, os tratamentos são classificados em níveis sendo: preliminar objetiva a remoção dos sólidos grosseiros, primário visa à remoção de sólidos sedimentáveis e parte da matéria orgânica, secundário predominam mecanismos biológicos principalmente a remoção de matéria orgânica e eventualmente nutrientes, o terciário a remoção de poluentes específicos.

Os métodos de tratamento no qual predomina a aplicação de forças físicas são: