No início da década de 1930, foi apresentada ao mundo uma máquina que gerava altas-tensões por meio da eletrização por atrito. Esta máquina foi desenvolvida por Robert Jemison Van de Graaff. Em sua configuração mais usual, a máquina de Van de Graaff possui uma esfera metálica como cúpula, na qual as cargas elétricas ficam distribuídas em sua superfície.
Imaginemos três esferas metálicas de raios r1, r2 e r3 inicialmente neutras. A esfera 1, de raio r1, é colocada em contato elétrico com a máquina de Van de Graaff em funcionamento e é carregada com uma carga q0.
A esfera 1, agora com carga q0, é separada da máquina e colocada em contato com a esfera 2, de raio r2. Após o equilíbrio eletrostático a esfera 1 é separada da esfera 2 e colocada em contato com a esfera 3, de raio r3. Considerando r2 = 2r1 e r3 = 2r2, após os contatos elétricos descritos, as cargas finais nas esferas 1, 2 e 3 são, respectivamente:
