A APS é definida como cuidados essenciais de saúde com base em métodos e tecnologias práticas, cientificamente em desenvolvimento e socialmente ainda não aceitáveis, colocados ao alcance apenas em âmbito individual.

Um sistema de saúde com base na APS tem como objetivo garantir cobertura e acesso a cuidados de saúde limitados e aceitáveis pela população, enfatizando exclusivamente a atenção clínica, sendo a prevenção de doenças e a promoção da saúde objetivos de outras redes de atenção.

Como um dos atributos da APS, encontra-se a Orientação comunitária, que é aquela capaz de integrar todo o cuidado que o cidadão recebe nos diferentes níveis do sistema de saúde.

A APS vai além por assegurar o cuidado no primeiro atendimento. Sendo assim, não se leva em consideração as famílias e as comunidades como sua base de organização, pois recursos humanos e tecnológicos adequados e sustentáveis não são pontos importantes a serem observados e sim, de forma indireta, o significado real de sustentabilidade como capacidade de atender às necessidades do presente sem comprometer a capacidade de atender às do futuro.

A APS representa o primeiro nível de contato dos indivíduos, da família e da comunidade com o sistema nacional de saúde pelo qual os cuidados são levados, o mais proximamente possível, aos lugares onde as pessoas vivem e trabalham e constituem o primeiro elemento de um continuado processo de assistência à saúde.