Na forma crônica, o diagnóstico costuma ser tardio e o quadro pode evoluir para insuficiência renal.

A retenção aguda apresenta grande dor abdominal, quase sempre no hipogástrico, com crises de agudização quando a bexiga entrar em espasmo.

Na retenção aguda, o quadro clínico é insidioso, sendo precedido de um período de dificuldade miccional crescente e jato urinário fraco e intermitente.

Quando a retenção aguda é a culminância de uma retenção crônica, a bexiga pode ser apalpada até a altura da cicatriz umbilical, pois pode conter mais de um litro de urina, fato que não ocorre quando a retenção apresenta-se sem retenção crônica prévia.