A democracia ateniense era direta: todos os cidadãos podiam participar da assembleia do povo (Eclésia), que tomava as decisões relativas aos assuntos políticos, em praça pública.

Apenas homens adultos (com mais de 18 anos de idade) nascidos de pai e mãe atenienses podiam participar do governo democrático ateniense, o regime político do "povo soberano".

Os cidadãos tinham três direitos essenciais: liberdade individual, igualdade com relação aos outros cidadãos perante a lei e direito a falar na assembleia.

Na Eclésia, somente a aristocracia ateniense tinha o direito de pedir a palavra e ser ouvida.

Na democracia ateniense, havia dois tipos de leis que deviam ser respeitadas: as leis consideradas divinas (themis), dadas pela tradição, e havia também as leis tidas como feitas pelos homens, que todos conheciam e eram reproduzidas, por escrito, em inscrições monumentais, para que todos pudessem ver.