A expressão "reforma" associada à psiquiatria é de construção recente só podendo ser concebida a partir da experiência de Basaglia na França.

O movimento da reforma psiquiátrica no Brasil visa criticar o asilo nos seus aspectos desumanizantes, tentando assim dotar os hospitais psiquiátricos de uma estrutura mais aperfeiçoada de acolhimento e ambiência, tornando a contenção do paciente mais humanizada.

A reforma psiquiátrica nas últimas décadas constrói a sua crítica sobre os pressupostos da psiquiatria condenando seus efeitos de normatização e controle, questionando as restrições impostas ao exercício da cidadania dos pacientes psiquiátricos.

No Brasil, a reforma psiquiátrica é um processo que surge mais concreta e principalmente a partir da reforma sanitária preconizada por Oswaldo Cruz que lançou bases ao movimento de Higiene mental.