O termo desinfecção é um processo de eliminação ou destruição dos microrganismos na forma vegetativa; a destruição de bactérias na forma esporulada pode ocorrer, mas não se tem o controle ou a garantia do resultado.

Substâncias antissépticas são providas de ação letal ou inibitória da reprodução microbiana; são destinadas a aplicações em pele, mucosas e superfícies, além de serem hipoalérgicas.

A atividade microbicida da clorexidina é principalmente contra bactérias gram-positivas e gram-negativas e a alguns vírus como o do herpes e do HIV, mas não mantêm atividade na presença de sangue.

A limpeza constitui o núcleo de todas as ações referentes aos cuidados de higiene com os produtos hospitalares, devendo sempre preceder os procedimentos de esterilização, mas não de desinfecção.

A descontaminação tem por finalidade diminuir o número de microrganismos presentes em artigos sujos, sendo indicado o uso de agentes químicos desinfectantes.