Saindo de um meio e entrando em outro, um raio de luz poderá ter a sua direção modificada. Esta modificação na direção é causada por uma modificação na velocidade da luz. A velocidade diminui se o novo meio é mais denso do que o primeiro, e aumenta quando este meio é menos denso. Esta modificação na velocidade, que é sempre acompanhada por um desvio da luz, é conhecida como