Um arquivo é uma unidade de armazenamento de informações que podem ser, entre outras coisas, código binário, o que significa apenas que não são textos e que, em geral, possuem uma estrutura interna conhecida pelo programa que os usa. Os arquivos executáveis possuem um formato apropriado, de acordo com o sistema operacional, de modo que este ultimo o executará. O sistema operacional Windows utiliza o formato de arquivo PE (Portable Executable) para arquivos executáveis. No cabeçalho de um arquivo executável, no Windows, encontramos a sequência “4D 5A” , já no sistema Linux encontramos “7f 45 4c 46 02 01 01”, que corresponde ao formato ELF (Executable and Linking Format).

Esses números hexadecimais responsáveis por identificar o arquivo são conhecidos como: