A função básica de um interpretador é ler um programa escrito em uma linguagem (linguagem fonte) e o traduzir em um programa equivalente em uma outra linguagem (linguagem alvo).

Um compilador opera em fases. Podem-se citar como fases importantes de um processo de compilação a análise léxica, a análise sintática e a análise semântica.

Os compiladores são similares aos interpretadores, com a diferença de que executam as instruções à medida que vão sendo traduzidas, ao invés de gravar a versão traduzida para uso futuro.

O bash e o gcc são exemplos de interpretadores usados dentro do sistema operacional Linux.