Os indivíduos de diferentes espécies que vivem em associações íntimas formam uma simbiose. As simbioses podem ser relações consumidor-recurso, como no caso das algas e fungos que formam liquens, ou relações amensalistas, como muitos parasitas e seus hospedeiros.

O mutualismo é uma interação entre duas espécies com benefícios para ambas. Mesmo assumindo diversas formas, nele os parceiros geralmente suprem recursos complementares ou serviços. Por exemplo, muitos insetos polinizam as plantas em troca do néctar ou de recompensas de pólen; as bactérias nas raízes das plantas proporcionam nitrogênio para seus hospedeiros em troca de fontes de carbono; os mamíferos ruminantes, como os carneiros e o gado, mantêm bactérias em compartimentos especializados em seus estômagos e, em troca, as bactérias digerem os compostos das plantas que os ruminantes não podem digerir.

Embora as interações consumidor-recurso constituam a relação ecológica mais fundamental entre as espécies, elas são a base para dois outros tipos adicionais de interações: competição e mutualismo. Quando dois consumidores compartilham o mesmo recurso, cada um reduz sua disponibilidade para o outro, havendo, neste caso, uma interação do tipo competição.

Os herbívoros se alimentam de plantas inteiras ou partes delas. Do ponto de vista das relações consumidor-recurso, estes animais funcionam como predadores quando consomem plantas inteiras, e como parasitas, quando consomem tecidos de plantas vivas, mas não matam suas vítimas. Assim, um cervo pastando umas poucas folhas e caules funciona como um parasita, enquanto um carneiro que consome uma planta inteira, arrancando-a pela raiz e macerando-a em partes sem vida, funciona como um predador.

Os parasitas normalmente são muito menores do que seus hospedeiros e vivem ou na superfície de seus corpos (por exemplo, carrapatos, piolhos e ácaros) ou dentro de seus corpos (por exemplo, vírus, bactérias, protozoários, vários vermes e artrópodes). Muitos parasitas estão apenas casualmente associados com seus hospedeiros, como no caso dos mosquitos que buscam refeições de sangue. Outros permanecem dentro de seus hospedeiros por todo o seu ciclo de vida, e podem até mesmo ser transmitidos entre hospedeiro mãe e filho, através dos óvulos do hospedeiro.