Na Antiguidade, gregos e romanos foram os primeiros a defender que sujeitos surdos são capazes de aprender e passaram a desenvolver metodologias para educação para surdos.

Na Idade Média, por influência da Igreja Católica, surdos passaram a ser vistos como filhos de Deus, tendo sua salvação garantida através da crença na pureza de suas almas.

O Código de Justiniano, no século VI, fez distinção entre surdos e mudos e estabeleceu que as pessoas que não podiam falar não podiam fazer testamentos nem receber heranças.

Uma das primeiras referências à possibilidade de comunicação com os surdos e de educação para eles remonta ao século XVIII, com a proposta educacional de Michel L’Epeé.