O setor terciário se caracteriza por grande heterogeneidade, englobando atividades que apresentam diferenças significativas em relação ao porte das unidades produtivas, densidade de capital, nível tecnológico, número de empregados, entre outros.

A grande diversidade de atividades torna a visão tradicional, de que o setor de serviços apresenta baixos índices de produtividade e inovação uma generalização inapropriada.

Os principais motivos para o forte desempenho do setor terciário em anos recentes são a crescente importância das trocas internacionais em diversas atividades e a mudança no modelo de negócios, que faz com que as empresas busquem competitividade por meio da especialização e terceirização de serviços no país de origem e no exterior.

A tendência é de que a participação dos serviços na economia seja tanto maior quanto menor for a renda per capita.