As lesões cariosas desenvolvem-se quando mais minerais são perdidos (desmineralização) da estrutura dentária do que repostos (remineralização), produzindo um desequilíbrio.

A cárie de superfície radicular não é comumente encontrada devido à resistente proteção que o periodonto realiza, com recobrimento de cemento e tecido gengival sobre toda a raiz dentária.

A cárie de fóssulas e fissuras ocorre quando há recorrência da lesão sobre a superfície dental ao redor de uma restauração, com penetração de bactérias na interface do dente.

A cárie incipiente ocorre quando há o desenvolvimento de uma cavidade ou orifício que atinge o tecido dentinário, geralmente acompanhado de sintomas dolorosos espontâneos.

A cárie cavitada ou aberta caracteriza-se pelo comprometimento da polpa dentária que, nessa fase, se encontra infectada e precisa receber um tratamento de limpeza dos canais radiculares.