As principais causas da tosse são rinossinusopatias (rinite e rinossinusite), asma e refluxo gastroesofágico. Ela pode ser classificada em aguda até três semanas de duração; subaguda de três a oito semanas; e crônica, se superior a oito semanas.

A tosse pode ser seca ou produtiva. Nos pacientes que não expectoraram voluntariamente, por vergonha ou incapacidade (caso das crianças menores de 6-8 anos e mulheres), deve-se solicitar que tussam voluntariamente, para que se reconheça o caráter seco ou produtivo.

A etiologia da tosse varia com a faixa etária. Por exemplo, entre os lactentes, predominam as infecções, anomalias congênitas e fibrose cística; nos pré-escolares, as infecções, asma, rinossinusite, corpo estranho e tabagismo passivo; entre escolares e adolescentes, a rinossinusite, asma, processos infecciosos e tosse irritativa secundária ao tabagismo (ativo ou passivo) e poluição ambiental.

Em pessoas acima de 40 anos, a tosse pode estar associada à DPOC ou carcinoma brônquico. Indagar sobre antecedentes atópicos, tabagismo ativo ou passivo, exposição ocupacional. Quando de caráter progressivamente mais intenso e persistente, pode sugerir carcinoma brônquico. Tosse durante exercícios físicos, sobretudo se acompanhada por dispneia, pode significar a presença de broncoespasmo induzido pela atividade física.

A história de tosse crônica exige não apenas a investigação dos outros sinais e sintomas respiratórios, como também dos sintomas digestivos, entre eles a “queimação” retroesternal, que pode sugerir refluxo gastroesofágico. A tosse psicogênica deve ser a primeira a ser investigada. Esta predomina durante o dia e quase que desaparece durante o sono noturno.