Conforme a Comissão Mundial sobre o Meio Ambiente e Desenvolvimento (1987), desenvolvimento sustentável é o desenvolvimento que atende às necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de atender às próprias necessidades.

É fundamental discutir a noção de turismo sustentável, associada a um debate mais amplo acerca de desenvolvimento. A discussão a respeito de um novo modelo de desenvolvimento surgiu nos anos de 1950, ganhou força nos anos de 1970 e incorporou o debate quanto ao turismo sustentável nos anos de 1990. Qual documento popularizou e apresentou o citado conceito oficial de desenvolvimento sustentável, utilizado pela Organização das Nações Unidas.