Sensores ativos são os que utilizam a energia eletromagnética proveniente do sol como energia radiante a ser interagida com os alvos; sensores óticos são os que operam na região ótica do espectro eletromagnético, incluindo a região do visível.

Sensores ativos produzem a própria energia radiante que irá interagir com os alvos na superfície terrestre; sensores não imageadores são capazes de medir a intensidade da energia proveniente de um alvo sem necessariamente produzir uma imagem do terreno.

Sensores passivos são aqueles que não necessitam utilizar a energia eletromagnética proveniente do Sol; sensores hiperespectrais são os que permitem a obtenção de espectros contínuos para cada pixel da imagem.