Quando o ar passa pelo nariz, atinge a laringe, local onde ocorrem três funções distintas: ele é aquecido, umedecido e filtrado.

Os pulmões têm capacidade suficiente para oxigenar cerca de 30 litros de sangue venoso por minuto, se necessário, para suprir as necessidades do organismo. Como, em condições normais, apenas 0,5 L por minuto atravessa o coração, observa-se a grande reserva do pulmão humano para as condições de exercício físico.

Os movimentos do diafragma fazem variar o volume da caixa torácica. Para a inspiração, o diafragma traciona a superfície inferior dos pulmões para baixo; para a expiração, o diafragma simplesmente se relaxa e a retração elástica dos pulmões, da caixa torácica e as estruturas abdominais comprimem os pulmões.

O espaço pleural mantém permanentemente uma pressão positiva no seu interior, que impede o colapso dos pulmões.

Capacidade inspiratória é a quantidade de ar que pode ser inspirado, quando a inspiração começa ao nível expiratório normal e distende os pulmões ao máximo. Equivale a cerca de 3.500 mL e corresponde à soma do volume corrente, de reserva inspiratória e expiratória.