A IR aguda é identificada por uma PaCO₂ > 50mmHg e/ou uma PaO₂ < 60 mmHg em indivíduo saudável

A IR hipoxêmica usualmente se deve à incoordenação Va/Q ou ao Shunt intrapulmonar.

A IR hipercápnica é resultante do impulso ventilatório inadequado, da fadiga muscular respiratória ou do trabalho respiratório excessivo.

A IR crônica pode ser representada por uma gasometria arterial demonstrando hipercapnia com evidências de alcalose metabólica compensatória ou por uma policitemia que reflete a hipxemia crônica.

A IR pode ser dividida em duas categorias: IR hipercápnica (tipo I) e IR hipoxêmica (tipo II).