A infecciosidade é identificada pela frequência da manifestação clínica da doença na população. Agentes dotados de elevada infecciosidade, como as microbactérias, determinam elevada proporção de casos clínicos da doença.

A virulência é o grau de severidade da reação patológica que o agente etiológico provoca no hospedeiro. É diretamente dependente da infectividade e pode variar tanto de um hospedeiro para outro como entre estirpes de um mesmo agente.

A capacidade do agente de sobreviver fora do hospedeiro, ou seja, no meio exterior, é denominada de persistência e, reveste-se de grande importância porque a sobrevivência no exterior, por longo tempo, proporciona ao agente maiores oportunidades de atingir outro hospedeiro.

A variação antigênica é um exemplo do mecanismo seletivo de adaptação do agente a uma situação adversa, alterando suas características antigênicas para evitar os mecanismos de defesa do hospedeiro. Um exemplo é o vírus da febre aftosa, que apresenta uma grande capacidade de desenvolver variantes imunes.