A qualidade específica de uma emoção particular resulta de dois fatores: o tipo particular do evento reforçador envolvido e o conhecimento prévio pelos indivíduos desses eventos. Com base nisso, o medo, por exemplo, pode ser um estado decorrente de um processo punitivo ou, ainda, um estado que leve um indivíduo ou animal a executar uma tarefa para terminar, escapar ou evitar um determinado estímulo aversivo.