A África Subsaariana é considerada como o berço da humanidade, uma vez que foi na região da África Oriental que emergiu o gênero Homo. As evidências arqueológicas, incluindo ferramentas pré-históricas, corroboram essa teoria, marcando o início do Paleolítico. A região também foi sede de grandes reinos, como o Império do Mali (séculos XIII a XVI), que detinha o monopólio do comércio de sal. Esse controle permitiu ao império comercializar o sal por meio das rotas transaarianas, adquirindo, em troca, produtos como ferro, cavalos e cerâmicas. Trata-se de uma característica marcante dessa região: