Se na Terra não houvesse a atmosfera, ela seria demasiada fria para a vida. A atmosfera é altamente transparente à luz solar. Em torno de 65% da radiação ficam retidas na Terra, mantendo-a aquecida, enquanto 35% da radiação que recebemos vai ser refletida para o espaço.

Este fenômeno é denominado efeito estufa, que é a forma com que a Terra mantém sua temperatura constante, e em torno de 15ºC.Parte da radiação infravermelha (percebida como calor) é emitida pela superfície terrestre e absorvida por determinados gases presentes na atmosfera, os chamados gases do efeito estufa ou gases estufa. O efeito estufa potencializado pela queima de combustíveis fósseis tem colaborado com o aumento da temperatura no globo terrestre nas últimas décadas, devido principalmente ao aumento da presença de dióxido de carbono na atmosfera. Esse gás permite a saída das radiações visíveis e impede a saída das radiações infravermelhas (energia térmica ).

Podemos concluir que o aumento da temperatura na Terra, devido a este fenômeno, deve-se ao fato de que a atmosfera é: