No processo de interação da radiação com a matéria ocorre uma transferência de energia que pode provocar excitação ou ionização de átomos, com a conseguinte alteração das moléculas a que eles pertencem. Se as moléculas afetadas estão em uma célula viva, ela pode ser danificada. Para um determinado efeito, a severidade do dano produzido aumenta com a dose, havendo um limiar para a sua ocorrência. Esse efeito causado pela radiação é chamado de: