Em sua origem, a auditoria ambiental é um instrumento de gestão adotado voluntariamente por empresas e instituições para avaliar o nível de implementação dos respectivos sistemas de gestão ambiental. Há administrações públicas no Brasil, no entanto, que vêm solicitando a realização sistemática de auditorias ambientais para certo tipo de empresas, conferindo, assim, um caráter compulsório e obrigatório para esse tipo de instrumento.