A epidemiologia objetiva controlar os problemas de saúde em populações, isto é, por meio do conhecimento das causas, orientar a intervenção sobre elas, a fim de produzir mudanças nos quadros de saúde dessas populações.

A abordagem epidemiológica em um contexto ocupacional prioriza a avaliação coletiva da população trabalhadora, avaliada a partir de grupos heterogêneos de exposição, atualmente chamados de grupos de exposição diferentes, que reúnem trabalhadores expostos a riscos desiguais.

O grupo de exposição similar corresponde a um grupo de trabalhadores que experimentam exposição semelhante, de forma que o resultado fornecido pela avaliação da exposição de qualquer trabalhador do grupo seja representativo da exposição do restante dos trabalhadores do mesmo grupo.

Ao se identificar uma maior ocorrência de adoecimento em determinado grupo, por exemplo, por meio de estudos da incidência e prevalência de doenças profissionais, devem-se buscar as causas desse adoecimento a partir da investigação dos agentes nocivos presentes no ambiente de trabalho.