Um registro MARC possui apenas as informações que eram registradas em uma ficha catalográfica.

O conteúdo dos elementos que compõe um registro MARC é definido por códigos e convenções estabelecidos explicitamente para identificar e caracterizar os dados dentro do registro e permitir sua manipulação.

Nos campos variáveis os dados em um registro bibliográfico MARC estão organizados em campos fixos, identificados por uma etiqueta de seis caracteres numéricos que estão registrados na entrada do diretório, indicando cada campo.

O registro MARC é composto por três elementos: estrutura do registro, indicação de conteúdo e conteúdo propriamente dito. É importante notar que a estrutura do registro é uma implementação dos padrões internacionais ANSI Z39.2 e ISO 2709.

Um registro bibliográfico MARC é formado por três componentes principais: o Líder, o Diretório e os Campos fixos.