Quando uma onda eletromagnética atravessa um átomo (ou molécula), perturba o movimento dos elétrons ligados e o átomo (ou molécula) pode ficar em um estado excitado. Por um processo recíproco, uma vez que os elétrons atuam como dipolos elétricos em oscilação forçada, o átomo excitado pode emitir radiação eletromagnética de frequência igual à da onda incidente, sem um atraso apreciável de tempo. A energia que o átomo emite é absorvida da onda incidente pelos elétrons ligados do átomo. Esse processo é denominado de